Un peludo terrier marrón se acerca a un gran chocolate Labrador en un parque de la ciudad. Cuando el terrier se acerca, adopta una pose similar a la de una postura de yoga, se agacha sobre sus patas delanteras y alza su trasero en el aire. El labrador da un ladrido excitado, y pronto los dos perros están dando volteretas y tirando de las orejas del otro. Luego el terrier despega y el labrador lo persigue, moviendo la cola salvajemente. Cuando los dos se encuentran una vez más, todo comienza de nuevo.
Observa jugar a un par de perros y probablemente verá gestos aparentemente aleatorios, mucha actividad frenética y mucha energía gastada. Pero décadas de investigación sugieren que debajo de esta diversión aparentemente frívola yace un lenguaje oculto de honestidad y engaño, empatía y tal vez incluso una moralidad similar a la humana.
Toma esos dos perros. Esa pose tipo yoga se conoce como "caravana de juego" y, en el lenguaje del juego, es una de las palabras más utilizadas. Es una instigación y una aclaración, una advertencia y una disculpa. Los perros a menudo adoptan esta postura como una invitación a jugar justo antes de arremeter contra otro perro; también se inclinan antes de pellizcar ("Voy a morderte, pero solo estoy bromeando") o después de algunas interacciones particularmente toscas o intensas ("Perdón por haberte derribado; no quise decir eso").
Todo esto sugiere que los perros tienen un tipo de código moral, uno que ha permanecido oculto por mucho tiempo a los humanos hasta que el etólogo cognitivo llamado Marc Bekoff comenzó a descifrarlo.
Bekoff, un hombre de 73 años con cabello gris rojizo recogido en una larga cola de caballo, es profesor emérito de la Universidad de Colorado en Boulder, donde ha enseñado durante 35 años. Comenzó a estudiar el comportamiento animal a principios de la década de 1970, pasando cuatro años grabando videos de grupos de perros, lobos y coyotes en grandes recintos y reproduciendo lentamente las cintas, anotando cada mordisco, gemido y lamida. "Veinte minutos de película podrían tomar una semana para analizar", dice.
Los datos revelaron cómo los animales mantienen sus estrechos lazos sociales, por ejemplo, al acicalarse unos a otros. Pero lo que cambió la vida de Bekoff fue verlos jugar. Los lobos se perseguían unos a otros, corrían, saltaban y rodaban aparentemente sin otra razón más que divertirse.
Pocas personas habían estudiado el juego de los animales, pero Bekoff estaba intrigado. "Jugar es un gasto importante de energía, y puede ser peligroso", dice. “Te puedes torcer un hombro o romper una pierna, y esto puede aumentar tus posibilidades de ser víctima de una presa. Entonces, ¿por qué lo hacen? Tiene que sentirse bien ".
De pronto, Bekoff no estaba interesado solo en el comportamiento; también estaba interesado en las emociones y, fundamentalmente, en lo que estaba sucediendo dentro de la cabeza de estos animales.
Bekoff no fue el primer científico intrigado por la mente canina. Charles Darwin a mediados del siglo XIX había postulado que los perros eran capaces de tener pensamiento abstracto, moralidad e incluso lenguaje. (Darwin se inspiró en sus propios perros callejeros; tuvo 13 de ellos durante su vida.) Los perros, escribió, entienden las palabras humanas y responden con ladridos de entusiasmo, alegría y desesperación.
Dos de los contemporáneos de Darwin habían sugerido que los perros podían incluso detectar el estado social de alguien y leer palabras. Pero cuando Bekoff dirigió su atención a los caninos, los científicos los consideraron indignos de estudio. Debido a que ya no vivían en su entorno natural, el pensamiento se fue, sus mentes estaban corrompidas y no podían arrojar luz sobre la pregunta más importante, la evolución de la inteligencia humana. Los únicos animales que valía la pena estudiar eran los salvajes.
Pero cuando Bekoff comenzó a mirar videos de perros retozando a cámara super lenta, comenzó a darse cuenta de que había más cosas en la mente canina de lo que la ciencia había reconocido. Se dio cuenta de la "caravana de juego", por ejemplo.
Descubrió que los canes "cambian de rol" o "se auto-limitan" durante el juego. Cuando un perro grande jugaba con uno más pequeño, por ejemplo, el perro grande a menudo rodaba sobre su espalda para darle una ventaja al perro más pequeño, y ella le permitía al otro perro saltar sobre ella mucho más a menudo de lo que saltaba sobre él.
Bekoff también observó una serie de comportamientos, de esos que si parpadeas te los pierdes, como el cambio repentino en los ojos, un guiño que puede significar "estás jugando demasiado duro", y un movimiento particular de la cola que puede decir: "Estoy abierto a que te me acerques". Mientras tanto, montar a otro perro durante una sesión de juego era una invitación para que los perros cercanos se unieran a la diversión.
Tales señales son importantes durante el juego; sin ellas, un juego intenso puede convertirse rápidamente en una pelea.
En la naturaleza, los coyotes excluyen a los miembros de la manada que no cumplen con las reglas. Algo similar sucede en los parques para perros: si tres perros juegan y uno muerde o golpea demasiado fuerte, es probable que los otros dos le den la espalda y dejen de jugar con él, dice Bekoff. Tal comportamiento, dice, sugiere que los perros son capaces de tener moralidad, una cualidad que alguna vez se pensó que era exclusivamente humana.
Sin embargo, incluso la moral insinúa algo más profundo. Para hacer cumplir la conducta moral, los perros deben ser capaces de experimentar un espectro amplio de emociones, desde la alegría hasta la indignación, desde la culpa hasta los celos. También deben poder leer estas emociones en otros, distinguiendo el accidente de la intención, la honestidad del engaño. Y, de hecho, estudios recientes de otros científicos han demostrado evidencia de estas habilidades (confirmando lo que muchas personas que viven con perros ya saben sobre ellos).
Los científicos han descubierto, por ejemplo, que los perros entrenados para "dar la pata" dejarán de "darla" si notan que el perro de alado está siendo recompensado por el truco pero ellos no, y esto es una señal, sugirieron los investigadores, de que los perros pueden sentir la desigualdad (o sea tienen sentido de la equidad).
Otros estudios han revelado que los perros bostezan cuando ven a los humanos bostezar y que acarician y lamen a las personas que lloran; Los científicos consideran ambas conductas como muestra de empatía, un rasgo raramente documentado en el reino animal.
Incluso se ha demostrado que los perros son pesimistas: cuando un grupo de perros en un estudio se enteró de que un recipiente colocado a un lado de la habitación contenía una golosina y un recipiente al otro lado no contenía nada, algunos de los perros simplemente se sentaron allí cuando se colocó un tazón vacío en el centro de la habitación; supusieron que estaba vacío y no quisieron perder su tiempo. Estos mismos perros demostraron lo que los investigadores dijeron que era una actitud pesimista similar cuando sus personas se fueron a trabajar: tenían más probabilidades de aullar y destrozar el sofá cuando su humano desaparecía, posiblemente porque no creían que regresaría.
El trabajo reciente de Bekoff sugiere otra notable habilidad canina: la capacidad de saber lo que piensa otro animal: la llamada "teoría de la mente".
Los perros parecen mostrar esta habilidad durante el juego. Ha notado, por ejemplo, que un perro no comenzará a intentar jugar con otro perro hasta que tenga su atención. Para que se dé cuenta, puede morder al otro perro o encontrarse con su campo de visión. Eso, dice Bekoff, muestra que el perro sabe que el individuo con el que quiere jugar no le está prestando atención. Aunque esto puede parecer una habilidad simple, es increíblemente importante para nuestra especie. Sin ella, podemos tener dificultades para aprender o interactuar con el mundo que nos rodea.
Curiosamente, los perros incluso superan a los chimpancés en algunas pruebas de teoría de la mente. Cuando un investigador señala una de las dos tazas, por ejemplo, los perros casi siempre corren hacia la taza que se señala, una señal de que han intuido lo que el científico estaba pensando, es decir, que el investigador estaba tratando de mostrarle algo al perro. Los chimpancés, por el contrario, no tienen idea de lo que queremos decir cuando señalamos algo.
"Los perros tienen una relación increíble con nosotros, y Marc [Bekoff] ha hecho un hermoso trabajo ayudándonos a comprenderlos", dice Brian Hare, antropólogo biológico de la Universidad de Duke y uno de los principales expertos mundiales en cognición canina. "El juego nos permite dar un vistazo dentro de su mente y nos ayuda a comprender cómo se convirtieron en la especie que son hoy".
Brian Hare, uno de los primeros científicos que demostró que los perros podían entender las señales humanas, mientras que los chimpancés no podían, dice que los estudios de Bekoff agregan una nueva dimensión a la personalidad canina: los perros no solo son inteligentes, también son emocionalmente complejos. "Por eso podemos tener una relación tan profunda con ellos", dice Hare.
También es por eso que estudiar el juego del perro es tan importante, dice Bekoff. Revela mucho más que solo la vida emocional de los animales involucrados. En última instancia, podría arrojar luz sobre la evolución de las emociones humanas y cómo llegamos a construir una civilización basada en leyes y cooperación, empatía y altruismo.
El juego puede parecer una actividad frívola, pero debido a que no es simplemente un reflejo de supervivencia, brinda la mejor oportunidad para explorar quién es realmente el animal, para mirar quizás dentro de su alma. "Cuando estudiamos el juego en perros", dice Bekoff, "nos estudiamos a nosotros mismos".
Artículo original publicado en el Washington Post: https://www.washingtonpost.com/national/health-science/in-dogs-play-researchers-see-honesty-and-deceit-perhaps-something-like-morality/2014/05/19/d8367214-ccb3-11e3-95f7-7ecdde72d2ea_story.html?noredirect=on